Теперь надо пройти насквозь, как выразился Раилаг, «старый гнусный Шио». Цель — имперская граница, она — на противоположном, юго-западном конце большого тракта.

Это важно: дойти туда должны непременно оба героя — Раилаг и Шадия. Я был очень озадачен, когда не смог дойти миссию до конца из-за того, что оставил Шадию в тылу. Нет, этого мне не понять: вроде бы она нигде больше не задействуется...

Весь тракт засижен гарнизонами; и если поначалу они вполне по зубам (Раилаг откуда-то накопал не просто армию, а сверх-армию — полтора десятка черных драконов, к примеру), то вскоре адские песики начинают считаться уже не сотнями, а тысячами.

Всякий, кто дошел до этой миссии, давно выучил наизусть: гарнизоны в этой игре существуют главным образом для того, чтобы их обходить. Так и тут. Заглянув за ключом от красных ворот в имперскую заставу на севере от дороги (кстати, тут можно обзавестись боевыми машинами!), Раилаг возвращается немного назад и через упомянутые ворота уходит в подземелье.

Там оборона куда как послабее. Есть развилка между «красной» и «зеленой» дорогой; обе ведут к цели, но красная чуть посложнее, а зеленая выводит не прямо к цели, нужно пройти еще один гарнизон.

Приобретаем артефакты в палатке, проходим последнюю заставу и...

Ура, все в сборе: Раилаг, Шадия, Изабель, Маркел, Вайер. Но сражаться с демоном придется темному эльфу — остальные здесь так, за компанию.

Это интересно: поначалу я думал, что Вайера победить надо в первую очередь, — так, в общем-то, диктовал сценарий. И я сошелся с Вайером еще до последнего гарнизона; это было очень непросто (архидьяволы шли на десятки, тысяча собачек...), но удалось. Каково же было мое разочарование, когда я узнал, что совершал подвиг напрасно: после прохода ворот «сценарный» Вайер появляется с ничтожной армией. 9 архидьяволов! Ха!

Разумеется, предложение Раилага о защите и охране Изабель отвергает. К чему? Спасибо подземному вождю за своевременную помощь, но у нас с Маркелом важные дела. Королевство восстанавливать надо. Оживлять дражайшего супруга.

«Когда-нибудь мне надоест спасать ей жизнь», — говорит Раилаг, которого к этому моменту не узнал только самый нелюбопытный игрок. Как я его понимаю! Мне, признаться, уже тоже начинает наскучивать этот процесс... По-моему, без Изабели весь мир стал бы намного счастливее. Даже если не думать про то, зачем она понадобилась Кха-Белеху.

Вы ведь еще не забыли, что когда-то давно у Империи Грифона были союзники? Ну как же — король эльфов и архимаг Сайрус. Сайрус отказался помочь (и уже поплатился от рук Маркела), а эльфу не было шанса ответить — Беатрис до него не добралась. Вот эльфийским предводителем мы и займемся.

Конечно, самого короля Аларона нам не доверят: не по чину. Вместо этого нам предоставлен блестящий дипломат и поэт, бывший посол при дворе Империи Грифона господин Файдаэн. Тот самый, которого Изабель надеялась повстречать под Светлолесьем, помните?

В походе этот господин устрашает врагов прочтением свежесочиненных боевых стихов. По крайней мере, я надеюсь, что они боевые. Я уже устрашен.

Из Империи Грифона бегут. Бегут к нам, эльфам, потому что больше, сами понимаете, некуда — не в подземелья же к Раилагу, там бегают гидры и кушают детей. Будучи порядочными гуманоидами, мы не можем их не пускать, что ставит эльфийское королевство в странное положение относительно Империи (в которой власть окончательно досталась некромантам: Изабель малость не в себе, потому как до нее наконец дошло, какое благодеяние она оказала любимому супругу).

Файдаэну поручено следующее: охранять пять пограничных застав, не поддаваться на провокации, не пытаться ответить ударом на удар и ни шагу не делать за стены.

К счастью, заставы надо оберегать не в одиночестве: на них уже есть гарнизон, и немаленький. А Файдаэн тут больше для страховки.

Это очень, очень странная миссия. Если вы достаточно хорошо умеете вести тактические бои, то до самого финала миссии Файдаэн на фронте нужен, как эльфу бритва. Он может спокойно гулять по карте, предаваться самосовершенствованию, лениво собирать войска... Гарнизоны застав и так отлично справятся. А набрать 12 уровень на этой карте (больше не дадут) совсем не проблема.

Шахты тоже ни к чему: драконов нам все равно не позволено, а на остальное хватит стартового запаса. Только дрова и, конечно, деньги потребуются.

Если хотите знать заранее, где и когда ждать нападения, можно расчистить путь к картографу. Тогда вы будете видеть приближение врагов за некоторое время до боя (более дешевый способ — воспользоваться обсерваториями, но у них обзор очень невелик).

Рано или поздно некромантам наскучат еженедельные визиты на нашу границу, и им на помощь придет старая знакомая — Биара с демонической армией. Вот для нее мы и готовились, собирали войска, нагуливали уровни. Если не переводили бойцов попусту, то проблем не предвидится.

Чтобы нам не казалось, что эльфы — одни во всем этом безобразии без греха, Аларон признается: это из-за него погиб Алекс, отец Изабели. Нет, он его не предавал, он просто... немножечко слишком не спешил. Эльфы, они такие: сядут призадуматься, стихи сочинить, а потом оказывается, что их друг-союзник двадцать лет тому назад умер от старости...

Но Аларон, видимо, превзошел даже эльфийские мерки. По крайней мере, изумрудные драконы сочли его поведение неподобающим и спрятались. Угадайте, кто будет их искать.

Местность, где находятся драконьи гнезда, засижена демонами. Нам придется взять все три их города. Первый почти не сопротивляется; мы легко доберемся до него через подземелье. Там и получим первого изумрудного дракона — и сведения о том, как искать его соплеменников.

Эта миссия, не в пример предыдущей — одна из самых трудных в игре. Чтобы найти драконов, нужно посетить шесть обелисков. Некоторые из них охраняют, например, штук сорок дьяволов или полсотни древних энтов. Каждый обелиск открывает на карте одну группу драконов (их там 3-5 штук). По условию задачи нам требуется насобирать 20 драконов. А это значит, что не только все группы надо найти, но еще и никого не терять! То есть в бою они практически бесполезны. Лучше прятать за стенами города.

Но и это бы не беда, если бы не весьма высокоразвитый город Инферно на северо-востоке. Там чуть ли не с первого хода есть все, включая дьяволов, и противостоять ему крайне непросто. А сочетать оба этих занятия... И еще, как назло, в миссии «очень низкие потолки»: всего 6 уровней отведено Файдаэну на все про все.

Дать какие-то разумные рекомендации здесь очень трудно. Просто жесткая проверка стратегического и тактического мастерства. Демоны могут пожаловать к вам домой, зажать в узком заливе (если пойдете воевать город на юго-западе), перехватить на море...

Мне однажды удалось организовать трюк, о котором я писал в главе «Походные заклинания»: запереть демоническую армию на острове. Ненадолго, где-то источник лодок у них все же был, но это дало решающий темп. Но не уверен, что такой маневр можно «воспроизводить в серии». Это скорее везение, чем стратегический успех.

Как же все запущено! Пока Файдаэн сражал дьяволов убийственными рифмами, столицу осадили и даже, можно сказать, взяли. Нам, то есть игроку, вручается командование гарнизоном города во время штурма, но будет поистине удивительно, если удастся отстоять город. (Однако это не повод не стараться: чем больше врагов положим, тем меньше останется.)

Как только город пал — является Файдаэн, весь в белом. При нем — двадцать драконов и еще множество всякой живности. Отобрать столицу обратно — дело техники.

А вот теперь начинается самое главное. Король Аларон устал от жизни. Дальнейшее командование — в руках Файдаэна. И известно, что делать — искать Тиеру (вы его еще помните?). Но прежде нужно обеспечить достойную оборону города.

«Достойная оборона» — это десять драконов (можно зеленых), тридцать боевых единорогов и полсотни верховных друидов. Кроме того, обороной надо кому-то командовать; для этой цели следует освободить из заточения двоих эльфийских командиров. Надо полагать, у эльфов принято командовать по римскому принципу — два консула...

Найти командиров не слишком сложно: надо только переплыть на южный берег и обойти по кругу длинную кишку дороги. На карте вы увидите одну из темниц, а другая находится в подземелье, которое, противу обыкновения, устроено довольно просто.

Есть только одна тонкость: еженедельно в столицу заявляются некроманты с дружественным визитом (первые двое, кстати, уже на подходе). Поэтому взять с собой всю армию не удастся; рекомендуется по меньшей мере половину эльфов и, вероятно, друидов оставить в столице, и даже в таком варианте особо легко не будет. Чтобы хоть чуточку упростить себе жизнь, надо захватить эльфийский город в заливе и сразу же начать подвоз подкреплений из него в столицу.

Разумеется, нужно нанять героя для обороны столицы. Вы когда-нибудь видели, чтобы герой набрал 12 уровень, вообще не выходя из города? А? Вот то-то же!

На заметку: для таких случаев особенно полезны навыки мстителя. Вы видите, кто на подходе, и, начиная со второго по счету некроманта, можете настраивать своих «заклятых врагов» по составу его армии.

И вот мы снова — на архипелаге Тиеру. То есть Файдаэн-то там впервые, а мы уже побывали — за пазухой у Аграила.

На сей раз «хищного тумана» нет, Тиеру убрал его, но, поскольку берега у большинства островов — крутые, нам придется все же постранствовать под землей.

Миссия во многом похожа на «Решение Аграила»: все так же надо обходиться своими силами и собирать «добровольцев» своей фракции (практически все воины Лесного Союза присоединяются к вам), все так же проходить запутанную цепочку островов. Есть и недостаток: нужно параллельно собирать некие артефакты «против нежити». В сюжете они — не пришей кобыле хвост, добавлены, видимо, просто чтобы не возникало «дежа вю».

Увы, как бы Файдаэн ни спешил, оказывается слишком поздно: к Тиеру заявились повелители демонов Небирос и Биара. И если с первым мы, не без труда, успеем разобраться, то Биара совершает свое грязное дело. И нам остается для беседы лишь призрак Тиеру.

Тот мрачно насмехается над покойным Алароном (а на попытку Файдаэна его одернуть замечает, что, дескать, мне можно — я тоже покойный), и объясняет, зачем Кха-Белеху Изабель. Оказывается, она по замыслу должна родить милого ребеночка, который вытащит Кха-Белеха из Огненной Горы, в коей тот заточен. Где-то я это читал... Ну вот, а чтобы предотвратить сей неприятный для всех исход, надо стереть со лба Изабели знак пророчества. Для этого как нельзя лучше подошел бы архимаг Сайрус, ну, а в его отсутствие — сыночек, Зехир. Свиток, который сделает это, уже написан Тиеру — и уведен Биарой. Догоним!

Биара совсем недалеко, и этот финишный рывок не должен вызвать больших проблем, если только в борьбе с Небиросом Файдаэн не растерял всю армию. Хамит суккуб, надо отметить, весьма профессионально...

Ну вот, скоро можно и к Зехиру отправляться. Правда, осталась одна мелочь. На наших землях — как же мы могли забыть! — бродит с преизрядной армией высший вампир, известный также как Николас. Прежде чем заниматься Изабелью, неплохо бы сперва упокоить ее муженька!

После отбытия Файдаэна дела у эльфов пошли на удивление хорошо (видимо, помогло отсутствие стихов), и они почти справились с очисткой страны от нежити, небыли, ненависти и нечисти. За одним маленьким исключением, которое зовется экс-король Николас.

Задание простое: убить Николаса. Но ошибкой было бы думать, что нам позволят сделать это так просто.

Первым делом надо посетить пророка на северо-западе карты, чтобы тот рассказал, как убиваются вампиры. На то, что это надо сделать, ни намека, и все же это так; иначе нам придется много-много раз убивать Николаса (и его скромную армию в пару тысяч скелетов-стрелков, несколько десятков умертвий etc.) без малейшего толку.

Первым делом надо собрать войска; дело в том, что и помимо нашей цели по болотам скитается немало некромантов, у каждого минимум по тысяче стрелков. Мало не покажется. Стоит попробовать отыскать Слезу Асхи, так дела пойдут быстрее. Некоторые советуют, захватив города некромантов, построить орду живых мертвецов, но, по-моему, это не наш путь; помимо всего прочего, родные лучники куда лучше справляются с отстрелами костистых толп.

Пророк (кстати, не вздумайте являться к нему неглавным героем — даже разговаривать не станет) за свои услуги требует четыре запчасти древних гномьих королей, что хранятся в подземелье. Придется вести масштабную кампанию; в принципе, города нежити нас никто не заставляет трогать, но лучше от них избавиться, не то бродячие герои-некроманты покою не дадут.

В обмен на гномьи реликвии мы получаем стайку фениксов; вот они-то и обеспечат солнечный свет, без которого вампира не убьешь.

Это важно: фениксы обязаны дожить до конца сражения, причем — о ужас! — в натуральном, а не воскрешенном виде. Иначе вас ждет жестокое разочарование. Фениксов нам подсунули каких-то дохлых, ущербных (наши герои вызывают птичек раз в 10 потяжелее); следовательно, их вообще не следует подставлять под удар.

Ну, и последним среди наших alter ego оказывается маг. Да не простой — сыночек покойного Сайруса, изведенного Маркелом, то есть ныне — король-архимаг, даром что пока всего-то первого уровня...

Со школьной скамьи Зехир (так зовут архимага) умеет призывать элементалей. Более того, погибшие его войска тоже превращаются в элементалей, что не раз пригодится нам.

Зехиру надо доказать, что он чему-то научился: взять город и попутно дорасти до 10 уровня. Если вы выберете в качестве начального плюса джиннов, то проблем здесь нет; воевать, в случае чего, будут элементали. Так вот Зехир и будет жить большую часть своей карьеры. К чему ему войска? Только держать удар, пока их господин и повелитель разбирается с врагом!

Ошибиться невозможно. Рвзве что — не ходите в пустыню, Зехира пока что не признали, и даже родные «академические» войска присоединяться не будут.

Помните, мы когда-то захватывали Серебряные Города? Ну так нам предоставляется возможность повторить это, но уже за другую сторону.

Есть два пути: быстрый и нудный. Нудный состоит в накоплении титанов, а быстрый выглядит так: доросши до ракшасов, быстро выглядываем через монолит на другую сторону. Нас замечает главный вражеский герой (по совместительству единственный с приличной армией). Убегаем обратно (осторожно — тут система не из 2, а из 3 монолитов, и может потребоваться прыгать дважды) и приводим паршивца у себя на хвосте в свой замок (надеюсь, полностью укрепленный). Там вы с большими потерями положите его, а дальше можно смело резвиться и захватывать те два из Серебряных Городов, что стали некрополями.

Это важно: на этой карте практически нет кристаллов. Ни одной шахты в досягаемости. Экономьте!

Хитрее — с Аль-Сафиром; там уже есть приличная (и весьма) армия. Ключ — в толпах элементалей. Пока враг умерщвляет джиннов (почему-то они его очень раздражают), можно успеть накопить сотни три этих полезных зверюшек. Огненный элементаль при штурме — то, что надо!

Теперь нас ждет Мифоград (он на юге, придется плыть). Тут главное — не отвлекаться на всякую ерунду, вроде комитета по встрече на месте высадки с корабля из пары сотен рыцарей (!). Нам совсем ни к чему с ними драться. Маги мы или кто? Астральные врата на ту сторону, и пусть себе этот ударный рыцарский батальон глупыми глазами смотрит на опустевший пляж. И город имперцев брать тоже не надо, он нам не угрожает. Все внимание — на Мифоград. Кстати, если стоять совсем рядом с прибрежными рыцарями, то можно вызвать подкрепление из своего города (отойдете дальше — и ближайшим окажется один из некрополей).

Зехир вступает в земли Империи. Делает он это как-то странно — без подобающей королю-архимагу свиты. Поэтому стоит выбрать на старте ракшасов, они помогут дожить до победы.

Нам нужно спасти Годрика из тюрьмы и встретить еще одного союзника — Файдаэна. Но начнем с Годрика: он квартирует в почти неохраняемом подземелье у восточного конца дороги, во внутренней петле этого гигантского «калача». Параллельно можно позахватывать кучу шахт; не то чтобы они были жизненно необходимы, но пригодятся.

Годрик легко договорится с гарнизоном (и заберет его в свой отряд). Но, чтобы ублажить старого вояку, надо захватить все четыре имперских города. Поступим просто: Годрик поведет войска, а Зехир — несколько рыцарей или ангелов, чтобы его сразу не стоптали, и обойдется, как обычно, магией. После чего идем на юг — встречаться с Файдаэном.

Тут следует очень странная сцена... Мы узнаем о трех артефактах (o боже!), которые помогают Маркелу, и которые надо у него отобрать. Герои делят между собой полномочия по отбору артефактов, и со стороны может показаться, что надлежит идти искать артефакты. Так вот: это ошибка.

Надо собрать войска и всем вместе идти воевать Маркела (он обитает в городе к западу от места, где герои встретились). Нам придется сражаться с ним трижды — каждому герою по разу, так что нужна не одна, а три армии.

Первый раз у Маркела — неограниченная мана и возможность постоянно, даже без отдельного действия, вызывать на поле боя новую и новую нежить (обратите внимание: для победы, как обычно, призванных уничтожать не надо!). Второй раз — только призыв нежити. Третий раз сражаемся как обычно, но армия у него побольше и за стенами города.

Первый бой ведет Зехир: ему надо дать войска потолще и попрочнее, вроде ангелов. Второй — Годрик: ему тоже нужны главным образом рукопашники. Всех стрелков сплавляем Файдаэну, чтобы тот выкурил паршивца из-за стен (для прикрытия хватит энтов, пригодятся и дриады — как известно, они приманивают на себя стрелков крепости). Прощай, Маркел...

В этой миссии нам надо добраться до Изабели. Карта имеет форму трезубца, и наши герои (все та же троица) начинают в разных местах с южной стороны.

В задаче нет абсолютно ничего сложного, если не зевать и быстро, почти не останавливаясь, прибирать к рукам земли, двигаясь на север параллельно друг другу. Армия вам, конечно, пригодится, но не так чтобы очень... Скорость здесь сильно упрощает дело.

Добравшись до северных городов, мы встречаем еще двоих старых приятелей — Раилага и Шадию. Убедившись, что перед нами не стоит задача непременно убить Изабель, Раилаг согласится нам сопутствовать. Именно поэтому нам не нужна была армия: из его войск с небольшой добавкой наших и сложится штурмовой отряд. Командование рекомендую доверить Раилагу: он обычно неплохо разбирается в осадных орудиях, да и магия у него самая убойная.

Увы и ах! Шадия у нас оказалась поддельной, как некогда Беатрис. И скрывается под ней все та же неутомимая Биара. Которая в последний момент и ускользает с Изабелью в лапах. Но... забывает на полу никому не нужное Сердце Грифона (помните, мы за него с Вайером дрались?), а с его помощью наш юный талант Зехир отправит всех в Шио. В погоню!